Au Groenland, en 1948, l'archéologue Danois C.L Verbaek trouva un demi-cercle de bois sur le site d’Uunartoq. Au centre de cet artefact perforé siégeait un gnomon. Un gnomon est un instrument astronomique qui visualise par son ombre les déplacements du soleil. Sa forme la plus simple est un bâton planté verticalement dans le sol.
Le pourtour de cet objet étrange était marqué de seize entailles. La partie manquante du disque n’a pas été retrouvé par l’archéologue. Cependant, elle devait être marquée également de seize entailles symétriques aux autres, donnant ainsi les 32 encoches d’une boussole. Une courbe ressemblant à la déclinaison astronomique du soleil et une ligne droite correspondant à l’équinoxe, étaient gravées au-dessus du centre.
Mais de quoi s’agit-il exactement ?
Cet instrument est un compas solaire rudimentaire. Il mesure 70 mm de diamètre. Son épaisseur est de 10 mm avec un trou central de 17mm. L’objet servait à s'orienter en mer.
Un jour avant de prendre la mer, les Vikings positionnaient le compas à plat. Ils marquaient à intervalles réguliers l’extrémité de l’ombre portée par le gnomon sur le disque. Ils reliaient ces points et obtenaient une courbe passant au plus près du centre dans la direction du nord. Ils traçaient l’axe Nord/Sud en tirant une droite passant par le point de la courbe le plus proche du gnomon et par le centre du disque. En mer, il fallait faire coïncider l’extrémité de l’ombre du gnomon avec un point de la courbe pour pouvoir s’orienter.
La réputation de navigateurs exceptionnels des Vikings n’est plus à faire. Mais comment faisaient-ils pour se diriger la nuit ? Selon une théorie controversée, ils se servaient vraisemblablement de ce cercle en bois communément appelé Uunartoq.
Assemblé à la pierre de soleil, un cristal, cet instrument permettait aux marins de s’orienter après le coucher du soleil.
Le cristal polariserait les rayons ultraviolets. Par dépolarisation de la lumière, il permettrait de situer le soleil. De cette façon, les vikings pouvaient naviguer la nuit.
L’objet est conservé au Danish National Museum à Copenhague.