Dans les camps d'extermination nazis, les Sonderkommandos constituaient des unités très spéciales, formées de prisonniers, pour la plupart juifs, chargés de vider les chambres à gaz, de récupérer les bijoux et dents en or puis de brûler les cadavres.
Choisis sur des critères physiques, ils vivaient ensuite séparément des autres prisonniers, jusqu'à leur mort, afin que les détails des exactions nazies dans les chambres à gaz et crématoriums ne soient pas dévoilés. Même l'équipe de gardes SS était spécifiquement affectée.
Des documents uniques
Alors que les nazis tentaient de masquer les traces de la Shoah, certains membres des Sonderkommandos ont caché des témoignages de ce qu'ils voyaient pour continuer à résister. Ce sont ces documents uniques que Nicholas Chare et Dominic Williams appellent les «rouleaux d'Auschwitz» dans l'ouvrage qu'ils leur consacrent.
Dans les témoignages des survivants, ces hommes sont parfois décrits comme des brutes avinées, trahissant leur religion pour quelques mois de sursis. D'autres en font des hommes ayant perdu toute émotion et toute vie intérieure.
Les Rouleaux d'Auschwitz nous laissent entendre leurs voix au cœur de l'enfer. Depuis la libération des camps, huit d'entre eux ont été découverts à Auschwitz-Birkenau, la plupart près du crématorium III, un bâtiment détruit par les SS avant d'évacuer le camp, en janvier 1945.
Quatre exemples parmi ces rouleaux
- Une liste de victimes d'octobre 1944
Après l'insurrection du Sonderkommando, une partie des déportés d'Auschwitz-Birkenau se révolte, le 7 octobre 1944. Le crématorium IV est même incendié. Mais les SS prennent rapidement le dessus et cette liste de victimes atteste une terrible répression. Les 460 membres du Sonderkommando fusillés après la révolte sont mentionnés sur le côté droit de la page.
- «La Déportation»
Ce texte, remplissant tout un cahier, a été écrit par Leyb Langfus. Il raconte la déportation des juifs du ghetto de Maków jusqu'à Auschwitz en décembre 1942. Alors qu'une majorité d'entre eux fut gazée après son arrivée, son auteur fut affecté au Sonderkommando. Il décrit notamment sa douleur après la mort de sa femme et de son fils et, dans un chapitre intitulé «Fourbe supercherie», il explique que les juifs de Maków, trompés par les nazis, croyaient rejoindre un camp de travail.
- Manuscrit de Zalman Lewental
Originaire du nord-ouest de Varsovie, Lewental fut déporté fin 1942. Il apporte une description précise du fonctionnement du Sonderkommando, qu'il a intégré en janvier 1943, et de la révolte mentionnée précédemment.
«Observant la dégradation de notre commando, comment les hommes s'avilissaient tous progressivement et s'éloignaient de tout sentiment humain, au point de perdre toute espérance… nous avons décidé qu'il fallait qu'un but soit fixé», peut-on y lire.
- Lettre de Marcel Nadjary
Nadjary, juif grec de Salonique, était membre de la résistance contre l'occupation allemande avant d'être arrêté et interné à Auschwitz en avril 1944. Sa lettre s'adresse à ses proches restés au pays. Patriote farouche, Nadjary évoque des lendemains meilleurs pour la Grèce, mais ne se fait aucune illusion sur ses possibilités de survie. Il fut pourtant l'un des rares survivants du Sonderkommando mais mourut avant que sa lettre ne soit découverte, en 1980.
Pour en savoir plus:
Chare Nicholas et Williams Dominic, Matters of Testimony: Interpreting the Scrolls of Auschwitz, 264 pages, décembre 2015, $120.00.
Le film «Le fils de Saul» est inspiré par ces rouleaux. Grand Prix du dernier Festival de Cannes, il est en course pour l'Oscar du meilleur film étranger.